La mise en place d'un projet d'Habitat participatif peut avoir différentes origines :

• L'idée d'habiter autrement naît un jour d'une façon spontanée dans un groupe d'amis ou des membres d'une association.
• Une collectivité reconnaît le potentiel l'Habitat participatif comme intéressant pour sa politique urbaine et souhaite favoriser l'émergence d'un ou plusieurs projets. Un particulier est propriétaire d'un terrain permettant la réalisation de plusieurs logements et il ne souhaite pas une opération immobilière conventionnelle.
• Un professionnel comme Toits de Choix identifie une opportunité, développe un projet possible et met en lien les différents acteurs (élus, services, citoyens, professionnels...)

Ensuite les choses s'organisent et des personnes intéressées se rencontrent et réfléchissent ensemble, pour l'instant sans engagement. Il s'agit de se mettre d'accord sur les aspects essentiels du projet et de valider la compatibilité entre les besoins et les attentes de chacun.

À ce stade nous étudions d'une façon approximative un système de sujets organisé en 4 catégories :

• Projet collectif social ou "Quels sont les objectifs sociaux de notre démarche ?"
• Organisation, ou "Comment allons nous organiser les processus et l'action collective ?"
• Programme, ou "Où et comment imaginons-nous nos futurs logements ?"
• Montage juridique et économique ou "Quels sont les moyens nécessaires à sa réalisation et comment organiser la gouvernance et la structure juridique et patrimoniale ?"

Les réunions sont des occasions de se rencontrer entre potentiels "futurs voisins". L'aboutissement de cette phase de réflexion est la formalisation d'un "Profil de projet" permettant à chacun de confirmer sa volonté de s'engager. Généralement le groupe décide de créer une association loi 1901 qui marque la constitution du "Collectif d'études" composé de personnes souhaitant avancer sur le chemin de la réalisation du projet. Elle représentera le projet également à l'extérieur et notamment dans les rapports avec des collectivités qui sont souvent des partenaires incontournables pour le collectif.